中国商、西周、春秋时代的绘画处于发展的初期阶段。绘画应用的范围主要是壁画、章服以及青铜器、玉器、牙骨雕刻、漆木器等的纹饰。早期基本上是装饰性图案，到西周以后，开始有以表现人物活动为主的纪事性绘画作品，其实物遗存，最早的见于春秋晚期的青铜器刻纹与镶嵌图像纹饰。绘画的作者是百工。
壁画商代建筑中有壁画。1975年在河南省安阳小屯村商代建筑物遗址内发现一块壁画残片,长22厘米,宽13厘米，厚7厘米。为一块涂有白灰面的墙皮,上面绘有对称的朱色花纹，缀以黑色的圆点。线条宽粗，转角圆钝，推测为主体纹饰的辅助花纹。
此外，在安阳大司空村的商墓墓道台阶上，也曾发现朱、黑色彩绘纹饰。
据《孔子家语》等文献记载，西周初，在明堂的墙壁上,绘出尧、舜和桀、纣两类不同的古代帝王,使后世统治者从他们的成败中汲取教训，明辨是非。直至春秋末期，孔子观明堂时，还曾见到四门墉上绘制的尧、舜、桀、纣和周公相成王，以朝诸侯的画面。此外，在周王处理政事的宫室路寝外面的门上画有虎的形象，以明勇猛守卫之意，因之路寝的门也称做虎门。西周时期的壁画残迹，发现于陕西省扶风县杨家堡西周墓中，墓穴四壁有以白色绘出的菱形二方连续带状图案，是一种比较粗简的壁面装饰。
车服旗章商周时期在统治阶级服装和旌旗、器物上分别绘有各种图像，以标示等级身份的差别。这种以不同的图像标志君臣等级区别的章服制度，则在后世一直沿袭下来。此外，统治阶级使用的车器、兵器、赠物的覆布上，贵族也都绘以云气等纹饰。这些是当时绘画应用的主要方面。
商、西周、春秋时代绘画的实物遗存，在商代墓葬中曾发现画幔。如河南洛阳摆驾路口的第2号商墓二层台四角发现有布质画幔痕迹,画有黑、白、红、黄4色几何纹图案，线条朴拙。同地下瑶村第159号商墓北壁,发现垂挂的丝织帐幔残迹，为红色条纹地，饰有黑色线条。在山西灵石旌介村的两座商墓中也发现有画幔痕迹，其上绘有红、黄、黑色以弧线和圆点组成的彩色图案。
在陕西宝鸡市茹家庄西周□伯和井姬墓发现有彩绘的丝织物与刺绣的印痕。刺绣的残痕上附着红、黄、褐、棕4种颜色,其中红、黄二色为朱砂、石黄绘制，颜色非常鲜艳。
据《考工记》,设色之工有画、缋、钟、筐、□5种。画、缋主要指章服的画和绣。《考工记》总结了古代对色彩规律的认识和运用经验。同时也反映了东周时期五行学说的盛行对色彩观念的影响。赤、青、黄三原色和黑、白两个无彩色被视为正色，五彩齐备谓之“绣”，杂四时五色之位以章之，谓之“巧”。青、赤、白、黑、玄（深黑）、黄，象征东、南、西、北、天、地。绘画布彩的次第为：青与白相次、赤与黑相次、玄与黄相次。在东周的彩绘漆器与丝织品上，可以见到丰富的间色与复色。这些丰富的色彩常以黑、白或金、银色为主调，求得色彩总体效果的统一，这一点在理论上的体现即是《考工记》中所提出的“凡画绘之事后素功”，在《论语?八佾》中，则称“绘事后素”。其具体涵义，据郑玄的解释，是指在绘画时，先布众色，然后以白或另一种颜色分布其间，以形成统一的色彩效果。而据朱熹的解释，“后素，后于素也”，即是说先以素为质地，然后施以五彩。
装饰纹样在青铜器、玉石雕刻和彩绘雕花木器上装饰纹样，须事先设计出底样，然后雕刻，从中也可看出这一时期绘画的部分面貌。在湖北省盘龙城、河北省藁城、河南省安阳殷墟等地的商代墓葬中，都曾发现大型的彩绘雕花木椁板等器物灰痕,有的长达2米。在木椁板的正面阴刻双勾饕餮纹、夔龙纹、蛇纹、虎纹和蕉叶纹、云雷纹等辅助纹饰。图案的阴线部分涂朱色，阳面部分涂黑色，背面一般涂朱。有些还在线刻的图案中间嵌以绿松石、猪牙、蚌片、黄金叶等，以增强其装饰效果。安阳武官村大墓出土的石磬上的阴线双勾虎纹，在表现手法上与木雕椁板上的纹饰一致。其共同特点是形象夸张，富于装饰性；构图饱满，疏密有致；线条劲健，圆中寓方，富于韧性，为传统绘画以线造型的滥觞。商、西周青铜器纹样
在青铜器的纹饰中也有一些写实的形象。如山西灵石旌介村1号商墓所出的□簋,圈足底部以阳线铸出的骡子形象,俯首、长胪,突出地表现出骡子的形体特征。流入美国的一件商代鸟兽纹四足觥盖部浮雕有虎与象、鸟追逐嬉戏的形象，反映出力求进一步表现物象之间群体活动的创作意图。春秋晚期开始出现了表现人物活动的绘画性纹饰。江苏省六合程桥东周墓出土的刻纹画像铜器残片，为此类纹饰已知的最早实例。铜片上有以利器刻画出的贵族宴饮、狩猎的图像，线条由断续的短点联成，细密稠叠，较之战国以后的铜器刻纹更显得简朴古拙，画面情节也较简单。
图画文字商、西周、春秋青铜器铭文和甲骨文中有一部分图画文字，其中有一些是单体的人或动物形象，有的颇为逼真，如虎、牛、鸟、马、象、龟、鱼等。这些图形多是选择了人或动物形象特征最为鲜明的正面或侧面形象，加以夸张表现，使之具有为人易于识别的符号性质，它反映出当时的人们在捕捉对象形体特征方面已具有较强的概括力和创造性。另外，有些形象是以会意的方式表现成组的人物活动或人与兽、人与环境的关系,其涉及的方面很宽,包括了贵族的宴饮、狩猎、战争、刑戮等各种活动。它反映了绘画意识的发展，虽形象简单，但也有一定的感情因素的表现。例如以跪坐的女子抱子组合成的“好”字，能使人感受到有一种母子间的亲昵之情。还有一些字体以抽象、象征、寓意的手法表现更为复杂的人物活动与人际关系。例如人的手、足、眼睛等器官就常被用作人的代表符号，用以表现比较复杂的生活内容。还有的字包含着物象的透视关系，例如“□”字是俯视的单辕双轮车的形象。虽是为了便于辨识，但也反映了绘画发展尚不成熟时期的特点。在一组图像中同时出现几种不同透视的情况，直到战国时期的青铜器镶嵌图像中仍时常出现，例如表现四马系驾的图像，将车子画作正侧面，而两服两骖则被画成向两边翻倒，以表示空间透视关系。这些绘画上复杂透视关系的难题直到汉代绘画中才得到较好的解决。
