笔洗为洗涤毛笔的器皿，多为敞口、浅腹。有圆形、葵花形、桃形、荷叶形、莲花形、蔗段形等。多以陶瓷、玉、铜等制成。洗的产生年代已不可考，但从传世品来看不会晚于唐代，宋元之时逐渐增多，明清时达到顶峰，各种质地、各种样式的洗不胜枚举。

以玉制作笔洗始于唐代，传世品甚为罕见。朵云纹单柄玉洗，为唐代器物。器为椭圆形，平底。一侧有朵云环形柄，外壁凸雕双排朵云纹，内壁光素。玉呈青绿色，局部有浸斑。其云纹极具流动感，飘逸感，特别是三歧骨内心凹进的朵云，为唐代玉雕的断代依据之一。

宋代以瓷质笔洗常见，玉质笔洗传世品不多。元代已有玉质仿生形笔洗，镂雕桃实形玉笔洗，形如剖开的桃实，外壁一侧以镂雕和阴文饰桃叶，并达口沿处成为洗柄。玉呈湖绿色，局部浸有褐色。此种形式的笔洗在明清瓷笔洗中较为常见，元代则极为罕见。

明代玉笔洗较为常见，且形状各异，有桃形洗、方洗、圆洗、荷莲洗、螭龙把洗等。其典型特征是器型古朴，特别是纹饰给人以大刀阔斧的粗犷之感，较少有清代的精工细作。如青玉螭纹笔洗，洗为海棠式，平底，外口沿一侧雕有两条螭龙，另一侧雕一螭龙为柄，雕工细腻，但纹饰简洁粗犷，器物十分高雅古朴，玉质细腻。又如玉螭龙把洗，其洗式与朵云纹单柄玉洗十分接近，但纹饰简洁明快，较少有人工雕琢之痕。明代雕玉器物的特征十分明显。

清代玉笔洗较明代明显增多，除明代所见器型外，更有叶形洗、瓜形洗等。其雕工极为精湛细腻，尽显华贵富丽，与明代粗犷简洁的风格明显不同，而且洗身所雕纹饰更加繁缛，有人物、植物、动物、山水等。如碧玉雕花卉纹圆洗，洗式较为普通，为圆形，敞口，平底，外口沿有双板沿柄，但所雕纹饰极为细腻，洗心为花卉纹饰，线条细密而流畅，板沿柄及外壁亦雕有花卉纹饰，纹饰的层次清晰丰富，为明代所无。清代玉洗的另一特征是观赏性远远超过实用性，与其说是文房用具倒不如说是文房摆件更为贴切。如青玉叶形洗，洗身为一狭长的叶片状，洗柄为对生的小叶片。其色泽青绿颇有树叶的颜色，而所雕的筋脉极为清晰细腻。如用来洗笔，岂不暴殄天物!又如青白玉荷叶洗，洗形为荷叶状，本无稀奇之处，但洗内却凸雕五婴戏莲图，雕工精湛细腻，人物栩栩如生。其观赏性颇强，但无实用性，如用来洗笔，水中颜色附着在纹饰之间如何擦拭?诸如此类的玉洗在清代极为常见，这也是明清笔洗的不同之一。

以铜为洗虽然文献上有记载，如宋王君玉《国老谈苑》载：“太宗一日写书，笔滞，思欲涤砚中宿墨，顾左右，咸不在，因自俯铜池涤之”。此铜池即铜笔洗。但明代以前的实物甚罕，就目前所见清代器物来看，多为圆形，鼓腹，洗身光素，较少有纹饰，器身打磨极为精细，如铜洗为清代器物。

以瓷制作笔洗始于唐宋，明清之际极为盛行，传世品丰富，并成为笔洗的主流，在文房用具中最具有观赏性。明屠隆《考?佘事?笔洗》载：“今用作洗，最佳者有官哥元洗、葵花洗”。陶洗最早见于唐代的三彩印花纹洗，而宋代瓷洗则风行一时，哥窑、汝窑、龙泉窑、官窑、钧窑等均有传世品。其形制有圆洗、方洗、六棱花口洗、三足洗、鼓钉洗、板沿洗、蔗段洗、?式洗等。或洗面光素以釉色取胜，或有暗刻纹饰，典雅大方。不仅为当时的宫廷重宝，亦为后世楷模，千金难求。玫瑰紫釉海棠洗，为宋代钧窑烧造，洗呈六花瓣口海棠式折沿，底承以三云头足。洗内为月白色，外为玫瑰紫色，为宋宫廷用瓷，此造型的洗与鼓钉式洗在宋代较为常见。

瓷洗在宋代出现后，迅速取代了其他材质，历朝历代烧造不衰，时代特征极为明显。金代瓷洗传世品极少，就目前所见胎体较为粗厚，纹饰古朴豪放。印花菊瓣洗为金代耀州窑生产，洗壁为菊瓣形，浅腹，平底。洗心印有葡萄藤叶纹饰，线条洗练，纹饰清晰。虽不甚精湛，却也有简洁豪放的艺术效果。

元代瓷器以日常生活用瓷为主，文房用具也有烧造，但洗的数量极少，故具体面目不甚清晰。

明代瓷制文房用具迎来了自宋代以来的第二个高峰，凡宋代洗式皆有生产仿制，并首创了十棱洗，造型新颖别致。青花云龙纹十棱洗为永乐年间烧造，洗呈十棱形，侈口，浅腹，平底，外壁及洗心饰有纹饰。胎白质细，青花色泽浓郁，此器型后代多有生产。明代三足洗的造型也别有新意，如素三彩海蟾洗，收口，丰肩，上腹外凸，下腹内收，下承以三云头足。明代的瓷洗与玉洗一样，多注重其实用价值，虽然洗身饰有华丽的纹饰，烧造颇为精致，但丝毫也不会降低它的使用功能。清代瓷笔洗在明代的基础上又前进了一步，造型更加丰富，除承袭前朝外，新创烧了竹节洗、八棱洗、腰圆洗、扇式洗等。除圆洗外，以桃式洗、叶式洗较为常见，其造型优美别致，具有较高的观赏性。如仿龙泉釉荷叶洗、仿汝釉桃式洗，分别为雍正、乾隆时烧造，造型新颖，构思巧妙。

清代瓷洗的另一典型特征是观赏性强于实用性，这在一些特殊的洗式上表现得尤为明显。如仿哥釉三足洗，洗呈八方形，如切开的半个桃子，洗底承以模拟树干的三足，树干盘附向上成双柄，造型极为别致，不仅实用而且具有较强的观赏价值。又如三彩笔洗，洗身为树桩形，口沿塑有松枝和松鼠，洗底平卧一水牛，其色彩艳丽，纹饰栩栩如生，作为文房用具实难让人忍心注水涤笔。

由于明清瓷质笔洗生产量大，传世品颇多，故在具体的收藏过程中要认真研究每一朝代的特征，方能准确断代。笔洗除上述介绍的材质品种之外，还有玛瑙，水晶等。由于传世品甚少，加之市场价格甚高，远非一般收藏者所能承受，故不在此介绍。